Présentée pour la première fois au Salon de la Société des Artistes Français en 1894 sous le n°3801, La Mer est une œuvre majeure de Raoul Larche, sculpteur emblématique de l’Art nouveau. Réalisée en très peu d’exemplaires — en étain, en bronze ou en argent —, cette sculpture fût immédiatement remarquée : le Musée du Luxembourg en fit l’acquisition. L'exemplaire d'origine figure aujourd’hui dans les collections du Musée d'Orsay (inv. OAO 216).

Le présent exemplaire, en étain fondu à patine alternant mat et brillant, provient de l’ancienne collection Philippe Dahhan. Il fut présenté à la vente Artcurial Paris le 16 décembre 2003 (lot n°57, p. 21 du catalogue).

Sculpture de grand format développant une composition spectaculaire en hauteur, La Mer déploie une vision onirique et mouvante de l’élément marin. Sur une base en terrasse formant une rocaille stylisée, un entrelacs de coquillages, d’écumes et de roches donne naissance à un groupe de naïades ou ondines jaillissant des flots, en un mouvement ascensionnel d'une grande expressivité. Les formes, tour à tour souples et tourmentées, traduisent le dynamisme et la sensualité de la vague, saisie comme dans un instant suspendu.

Œuvre emblématique de la veine symboliste et naturaliste de l’Art nouveau, La Mer incarne la virtuosité de Larche dans le traitement du mouvement, des textures et du corps féminin.